Programa de QAQC en muestreo geológico: blancos, duplicados y estándares

Para qué sirve el QAQC en muestreo geológico

El control de calidad y aseguramiento de calidad (QAQC, por sus siglas en inglés) en muestreo geológico tiene un propósito concreto: demostrar que los datos de ensayo enviados al laboratorio son representativos del material muestreado, que el proceso no introduce contaminación, y que el laboratorio entrega resultados exactos y precisos de manera consistente.

Sin este soporte, los datos de ley simplemente no son defendibles. Los códigos internacionales de reporte de recursos minerales —como el NI 43-101 canadiense o el JORC australiano— exigen que la Persona Competente (PC) o Qualified Person (QP) describa y evalúe explícitamente el QAQC implementado. En Colombia, la ANM acepta reportes alineados con estos estándares como soporte de estimaciones en el contexto del FBM y los ECRR. Si el QAQC es insuficiente o inexistente, la PC no puede emitir su firma y la estimación pierde validez ante inversionistas y autoridades.

Un buen programa de QAQC también sirve como herramienta de gestión operativa: detecta problemas en el laboratorio antes de que contaminen lotes completos, permite renegociar con el laboratorio con evidencia técnica en mano, y genera un archivo histórico que fortalece la base de datos geológica del proyecto.

Tipos de muestras de control y qué detecta cada una

El programa se construye combinando cuatro tipos de muestras de control, cada una con un objetivo analítico específico:

• Blancos de campo (field blanks): material certificado con contenido nulo o por debajo del límite de detección del elemento de interés. Se insertan en el flujo de muestras para detectar contaminación cruzada durante la preparación y el análisis. Un blanco que regresa con valores elevados indica contaminación en el laboratorio o en el proceso de campo.
• Duplicados de campo (field duplicates): segunda muestra tomada del mismo intervalo o punto de muestreo, usando el mismo método. Evalúan la variabilidad inherente al muestreo en la fuente: la heterogeneidad del material y el error del operador. Son los duplicados más representativos para entender la precisión de los datos en su origen.
• Duplicados de preparación (coarse reject duplicates): se obtienen dividiendo el rechazo grueso (coarse reject) de la misma muestra original. Permiten separar el error de preparación (trituración, pulverización, cuarteo) del error de análisis, al comparar contra el resultado de la muestra primaria.
• Duplicados de análisis (pulp duplicates): alícuotas tomadas del mismo pulpa ya preparado y enviadas al mismo laboratorio u otro de referencia. Miden exclusivamente la precisión del análisis instrumental, eliminando la variabilidad de campo y preparación de la ecuación.
• Materiales de referencia certificados o estándares (CRM/standards): materiales con ley conocida y certificada por un organismo externo. Al insertar un CRM en el lote, se compara el resultado obtenido con el valor certificado: si hay desviación sistemática, el laboratorio tiene un sesgo detectable. Son la herramienta principal para evaluar exactitud.
• Muestras gemelas (twin samples): sondajes o canales ejecutados paralelamente a los originales, con el objetivo de verificar la representatividad del muestreo a mayor escala. Se usan especialmente cuando existe sospecha de variabilidad espacial elevada o para validar campañas históricas de datos más antiguos.

Tasa de inserción y protocolo de campo

Como referencia de la industria, aproximadamente el 20% del total de muestras se destina a muestras de control. Esta proporción se distribuye de manera equilibrada entre los diferentes tipos según los objetivos del programa y el presupuesto disponible. Una distribución típica para un proyecto de exploración intermedia podría ser:

La inserción debe hacerse de forma ciega: el laboratorio no debe saber qué muestras son de control. Las muestras de control se intercalan aleatoriamente en el lote de envío, con identificadores que no revelen su naturaleza. Se mantiene una cadena de custodia documentada desde campo hasta la recepción de resultados, incluyendo hojas de despacho firmadas y registros de embalaje.

El protocolo define también la frecuencia de inserción: en programas de perforación activa, se suele insertar al menos un CRM y un blanco por cada 20 muestras de producción, y al menos un duplicado de campo por cada turno o por cada 15 a 20 muestras.

Análisis e interpretación de los controles

Recopilar los controles no es suficiente: la potencia del QAQC está en el análisis continuo de los resultados. El seguimiento se realiza mediante gráficos de control tipo Shewhart o gráficos Z-score, con límites de aceptación y rechazo definidos desde el inicio del programa.

Para los CRM, el límite de aceptación estándar es ±2 desviaciones estándar del valor certificado (alrededor del 95% de confianza). Resultados fuera de ±3 desviaciones son señal de rechazo del lote y disparan el reanálisis. La detección de sesgo sistemático (resultados consistentemente altos o bajos respecto al certificado) exige una auditoría al laboratorio.

Para los duplicados, la herramienta principal es el gráfico de dispersión y el cálculo del coeficiente de variación (CV) o del Half Absolute Relative Difference (HARD). Un HARD promedio por debajo del 10–15% suele ser aceptable para muchos tipos de mineralizaciones; valores más altos indican heterogeneidad del material o problemas en la preparación.

Para los blancos, cualquier resultado superior al doble del límite de detección del método es una señal de alerta. Valores sistemáticamente altos en blancos de campo apuntan a contaminación durante la preparación; valores elevados en blancos de análisis señalan problemas dentro del laboratorio.